UN TERRAIN PROPICE
Les précurseurs du baseball
1840-1868

Les jeux de balle étaient connus des Européens depuis le Moyen-Âge mais c'est durant le 18e siècle en Angleterre qu'ils devinrent véritablement populaires parmi la population. Les colons les amenèrent avec eux durant leur traversée de l'Atlantique et des jeux comme les "trap ball", "one-old-cat" ainsi que le "base ball" anglais étaient très populaires chez les Américains. Les loyalistes quittant pour le Canada ont peut-être amené ces ancêtres du baseball avec eux à Montréal. Les jeunes Français connaissaient également les jeux de balles ressemblants au baseball moderne. La balle empoisonnée ainsi que la thèque étaient joués en France mais il semble improbable qu'il aient été présents en Nouvelle-France. Nous n'avons aucune preuve que des jeux de balles étaient joués à Montréal au 18e siècle.

Illustration tirée d'un livre pour enfant publié New York en 1853 qui aurait bien pu se retrouver en circulation à Montréal au 19e siècle. Lithograph from an 1853 children's book published in New York City that may have been in circulation in Montreal during the 19th Century.

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Il existait au Québec durant le 19e siècle un jeu de balle d'origine traditionnelle. La "balle noire" était jouée par de jeunes adultes et des enfants et est demeurée très populaire jusqu'au début des années 1900. Elle était une activité favorite des jeunes enfants dans les parcs de Montréal tout au long du 20e siècle mais a récemment commencé à tomber dans l'oubli. Le jeu empruntait au "trap ball" et à la thèque ce qui est une preuve que ces deux jeux étaient connus des Canadiens français du 19e siècle. Il est impossible de déterminer avec précision quand la balle noire est apparue au Québec.

Les militaires britanniques sont les premiers à jouer à des jeux de balle à Montréal. Selon des contemporains, des parties de balle sont jouées sur le Champs-de-Mars dès les années 1840. Situé sur la rue Craig (Saint-Antoine) entre les rues St-Gabriel et Gosford, le champ était utilisé pour les exercices militaires durant le régime français et cette vocation se poursuit après la Conquête. On présume que des jeux de balle puis de baseball y sont joués de façon intermittente jusqu'à la fin des années 1860. Le champs est au début du 19e siècle le seul espace vert de Montréal assez grand pour accommoder la pratique du sport, De nombreuses places publiques existent dans la ville mais il n'y a aucun parc.

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ON FERTILE GROUND
Baseball's precursors
1840-1868

Europeans have played some form of ball games since the middle ages but it was in 18th century England that these were popularized among the population in general. The games crossed the Atlantic with the colonists and ball games such as trap-ball, one-old-cat and its variants and English base ball became quite popular with Americans. Loyalists leaving for Canada after the revolution might have brought these ancestors of baseball to Montreal. French children also were familiar with ball games reminiscent of today's baseball. The "balle empoisonnée" and thèque were played in France although it is doubtful that the French brought them to colonial New France. We have yet to find any evidence of ball games in 18th Century Montreal

There is evidence that a folk ball game was played in 19th century Quebec. La balle noire (black ball) was played informally by grown men and children and remained quite popular until the early 1900s. It was a favorite activity as a pickup game among children throughout the 20th century but quietly fades away today. It borrowed both from trap ball and "thèque" which is almost certainly proof of the knowledge of these games by 19th century French Canadians. It is not known when black ball was first played in the province of Quebec.

Le Champ-de-Mars de Montréal en 1830. C'est à cet endroit que les principaux évènements sportifs de la ville se déroulaient à l'époque. Montreal's Champ-de-Mars as it looked in 1830. It was there that the major sporting events of the day were held.

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It seems that the British military were first to play ball games in Montreal. According to published recollections, ball games were organized on the Champ-de-Mars as early as the 1840s. Located behind City Hall on Craig Street (now Saint-Antoine) between St-Gabriel and Gosford, the Champ-de-Mars was an old military training grounds used by the French and later by the British after the Conquest of Canada. It is believed that ball games were played there until the 1860s. The field was the only readily accessible public expanse in the city big enough to accommodate ball playing. Many other public spaces existed in Montreal but were not well suited for sports being too small and embellished with trees.

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